Wenn sich Wasser aufheizt, leiden kältebedürftige Fische. Während ihre Lebensräume schrumpfen, werden höher gelegene Bäche im Obertoggenburg zu den letzten Refugien. Doch selbst dort sind laut kantonalem Fischereiexperten dem Gewässerschutz Grenzen gesetzt.

Die Wassertemperaturen in der Thur stiegen diesen Sommer in den «tödlichen Bereich», sagt David Frei. Er ist Fachspezialist für Fischerei beim kantonalen Amt für Natur, Jagd und Fischerei (ANJF). Groppe, Elritze, Bachforelle und Äsche lieben Kälte, 20 Grad Celsius stressen sie. Dieses Jahr kratzte die Wassertemperatur der Thur bei Niederbüren an den 29 Grad Celsius.

Es scheint nur eine Frage der Zeit, bis wärmetolerante Barben, Nasen, Rotaugen und Sonnenbarsche die Thur erobern. Unter der Oberfläche, in Flüssen und Bächen, geschieht ein Austausch. Was Anglerinnen und Fischer bestürzt, weist auf einen grösseren Bruch hin: Der Schwund mancher Arten zeigt, wie radikal sich das Leben im Wasser wandelt.

Was geschieht, wenn der Lebensraum trockenfällt

«Wenn es so heiss wird, wie in diesem Sommer, leiden alle», sagt David Frei. Es gebe keine Lebensform, die sich an derart extreme Bedingungen anpassen könne. Besonders trifft es kältebedürftige Arten. Bachforellen sind zusätzlich exponiert, weil sie im Gegensatz zur Äsche auch kleine Bäche besiedeln – und diese bei Dürre zuerst austrocknen. Doch auch die einheimischen Flusskrebsarten wie der Steinkrebs fliehen, wenn sie können: «Die Krebse haben den Vorteil, Höhlen zu graben, in die sie sich zurückziehen.»

Bachforellen überleben weitere Hitzewellen hingegen nur, wenn sie wandern können. Normalerweise könnten Bachforellen dem warmen Wasser entkommen. Früher, sagt Frei, wanderten sie etwa von Jonschwil fast bis zu den Quellen, wo das Wasser kühler ist. Heute versperren Wehre, Dämme und Wasserkraftanlagen den Weg. «In vielen Fällen bedeutet das ihr Todesurteil, weil sie nicht mehr ausweichen können.» Forellenbestände und Fischerei-Erträge gehen zurück. Auch viele Edelkrebse sterben, weil sie wenig mobil sind: «Sie sind viel mehr darauf angewiesen, dass irgendwann wieder mehr Wasser kommt.»

Dabei geht mehr verloren als eine bestimmte Zahl Krebse und Bachforellen. «Seit Jahrtausenden sind einzelne Populationen an ihr Bächlein angepasst und leben dort. Sind sie lokal ausgestorben, können wir sie nicht mehr zurückholen.» Das liege Frei und dem ANJF «momentan schwer auf dem Magen». Der Kanton sei bestrebt, «möglichst viele dieser kleinen Bäche zu retten».

Bachforellen zieht es bergwärts

Selbst in einer idealen Fischwelt ohne Wehre und Dämme würde sich die Artenzusammensetzung durch die steigenden Temperaturen verändern. «Ein neues Gleichgewicht würde entstehen», sagt Frei. Geeignete Lebensräume für kältebedürftige Arten verlagerten sich eher in höhere Lagen und Oberläufe, während wärmetolerante Arten von unten nachrückten.

Auch Roger Lindenmann, Präsident des Fischereivereins Thur, beobachtet seit Jahren sinkende Bestände. Gegenüber dieser Zeitung sagte er nach dem Hitzesommer: «Das Wasserschloss Schweiz trocknet langsam aus.»

Obertoggenburg könnte zum Refugium werden

Das Obertoggenburg galt bislang als niederschlagsreich. David Frei hofft, kleine Bachforellenbestände können auch in Zukunft in Oberläufen am Berg bestehen. Im Unterlauf, etwa in der Region Wil, werde es dagegen immer schwieriger, Bachforellenhabitate zu erhalten.

Frei staunt, wie schnell Bachforellen nach einer Wehrspülung oder Trockenphase zurückkehren und sich neu ansiedeln. «Nur dürfen sich Störungen wie ein Extremsommer nicht häufen.» Laut Klimaforscherinnen und Meteorologen liegt der Sommer 2026 im Durchschnitt zukünftiger Prognosen.

Frei und Lindenmann warnen vor dem Heilsversprechen, zur Not abzufischen und die Lebewesen andernorts wieder einzusetzen. «Wir hätten keine Möglichkeit gehabt, in diesem Sommer abgefischte Fische unterzubringen», sagt Vereinspräsident Lindenmann. Kühlere Habitate fehlten. Elektrisches Abfischen schwächt die Arten zusätzlich. Frei sagt: «Bei 28 Grad Wassertemperatur überleben viele Fische den Stress von Fangen, Transport und Wiederaussetzen nicht.»

Der nahezu tägliche Entscheid, pro oder kontra Notabfischen, «ging vielen kantonalen Fischereiaufsehern an die Substanz», sagt Frei. Was nach Rettung aussieht, kann biologisch schaden. Immerhin habe das Bade- und Betretverbot vergangenen Sommer geholfen, Rückzugsräume von Fischen zu schützen und die Sinne für aquatische Lebensräume zu schärfen. Der konkrete Erfolg lässt sich kaum beziffern.

Einen Bach kann man widerstandsfähiger machen

Der ANJF-Fokus liegt darauf, Wasserlebensräume aufzuwerten. Langfristig gelte es, Gewässer wie die Thur zu revitalisieren, sagt Frei. Konkret heisst das: Ufergehölz fördern, beschatten, Strukturen schaffen. «Und man muss ganz klar sagen: Diese lokalen Massnahmen haben Grenzen. Kommt kein Wasser mehr, nützt das alles nichts», sagt Frei. Das Motto laute: «Wir müssen uns dem Wandel beugen und machen dann das Beste daraus.»

Nicht jedes Wehr oder Kraftwerk müsse dafür verschwinden. Oft können Fische wieder wandern, wenn man Auf- und Abstiege ermöglicht. «Man muss sie aktiv einplanen», sagt Frei.

Manchmal schafft sogar ein anderes Tier Rückzugsräume: der Biber. Seine Dämme sind für Fische «Fluch und Segen», sagt Frei. Er kann das Wandern erschweren, hält bei Trockenheit aber Wasser zurück und schafft so Schutz- und Lebensraum. Frei habe Biber-gemachte «Restpfützen» beobachtet, in denen «wenigstens ein paar Fische und Krebse überlebten».

Ein paar Regentage reichen nicht, die Grosswetterlage zu entspannen. Das Niederschlagsdefizit sei so gross, sagt Frei, dass es einen schneereichen Winter und weitere Niederschläge im Frühling brauche, auch damit sich die Grundwasserstände erholen.

Was den Schutz zusätzlich erschwert: Der Wandel in aquatischen Lebensräumen bleibt lange unsichtbar. Ein Fuchs oder Hirsch, sagt Frei, sei für Menschen leichter wahrzunehmen als ein Fisch unter der Wasseroberfläche. Einem Bach sehe man nicht an, wie es der Forelle darin gehe. Fische, die in Restpfützen nach Luft schnappen, machen den Überlebenskampf dagegen unmittelbar wahrnehmbar. Wie ein kleiner gestrandeter Wal.

Im Obertoggenburg entscheidet sich dieser Überlebenskampf womöglich weniger dramatisch: Es geht darum, welche Gewässer in Zukunft kühl und tief genug bleiben.